方兴正想着，不觉间已经来到召邑城内，他下车步行，未几便来到召公虎的宫门之前。

通禀过后，依旧是召公虎的老家宰前来应门，再见老熟人，方兴不由开了话匣。

“哎呀！方叔，”老家宰仔细打量了方兴一番，“你瘦了……”

方兴笑道：“老管家倒是愈发年轻咯！”

“见笑了，”老家宰赶紧将方兴迎入府内，“君上在书房等你多时也！”

“等我多时？”方兴奇道，“老太保知我今日要来？”

“那倒不是今日，”老家宰摇了摇头，“他老人家听闻你出使齐国归来，知你定会带来女公子的来信，这些天呐，君上每天都要为此念叨几次咧。”

方兴感慨，叹道：“看来，是我方兴来迟也……”

说话间，老家宰已然将方兴引到召公虎的书房。迈入门内，方兴看到了久违的熟悉面孔，而在老太保的身后，依旧悬挂着那幅泛黄而醒目的《周公负成王图》。

“方叔，你来也！”召公虎打着招呼，神情却十分平静。

“不肖螟蛉方兴，见过义父……”方兴见老太保又苍老几许，热泪盈眶，伏地而拜。

“方叔请起，”召公虎面带慈蔼，“孤听闻申伯来信，说你被天子革职为民，孤甚痛惜。”

“方兴无能，触犯天颜，有负太保知遇之恩……”

“你能来看望孤，说明孝心犹在，孤已心满意足，夫复何求焉？”

“多谢太保，”方兴起身，从怀中将召芷托付的信件取出，双手递给召公虎，“此乃齐太后召姬的亲笔信笺，请太保过目！”

“太后，太后……”召公虎低声念叨了两句，颤巍巍将信件接过，“她年纪轻轻，便守了寡……唉，终究是老朽狠心，将她嫁到那么远的地方，如今孤儿寡母，无依无靠，芷儿该如何恨我耶……”召公虎说着，不停地咳嗽起来。

方兴赶紧抢上一步，轻拍召公虎的后背，劝慰道：“召姬确是不曾怪罪于太保。”

“方叔，你倒不必安慰孤，”召公虎终于将气理顺，长长叹道，“知女莫若父，她从小要强，还在襁褓之中时，我便亲手将她的兄长交给暴民，断送了性命……咳咳……其母命薄，也因此郁郁而终……自那以后，孤身背共和执政之重担，忙于政事，便一直对芷儿疏于管教，她是个苦命的孩儿啊……”

召公虎越说越伤悲，咳嗽也越来越严重。老家宰见状，赶紧命下人将刚煎好的药汤呈上，伺候老太保喝下。

方兴心疼，便想告辞：“太保身体要紧……”

“无妨，无妨，”召公虎打断他，眼中满是期盼的神色，“你一年难得来此，便多陪孤说说话……咳咳，你如今一介布衣，无官身轻，倒也不急着走……”

“是，是！”方兴难以抑制泪水，哽咽道，“我愿陪太保叙话……”

眼前这个垂暮的老者，几乎为大周奉献了一切，却落得晚景凄凉，孑然残生——他年轻时劝谏周厉王“防民之口”，却被疏远不用；国人在暴动之时要诛杀太子静，又是召公虎将亲生独子代之殉难；十四年共和执政的呕心沥血，扶立周王静后的殚精竭虑，召公虎可谓是鞠躬尽瘁，却最终还是被天子疏远，告老还乡。

如今，召公虎老病缠身，见故人而伤情，正是需要陪伴之时。方兴决定在召邑多盘桓几日，陪老太保聊聊天，叙叙旧，回忆昔日在太保府的欢乐时光。

当然，老太保最关心的话题，永远是爱女在齐国的近况。于是，方兴不厌其烦地将召芷如何平定齐国内乱，又如何处置国、高之事，略微添油加醋，同召公虎说了一遍又一遍，听得老太保时而蹙眉，时而喜悦，甚至手舞足蹈，浑然不像是个德高望重的耄耋老臣模样。

只不过，在方兴的转述中，始终隐去那些凶险的情节不提。