“难不成你想和一群女子住在山上？”姜艾剑眉一竖。

“不敢不敢。”

“芙妹让我代她致歉，方才你大吃大喝之前，她就已经下山，奔赴乔多城而去。”

“乔多城？”

“她去都城准备一切，明日她在宫里等你，一道面见楚君熊霜。”姜艾微微一笑。

“什么？”方兴吃惊不小，“如此之速？”

“所以还请方大夫尽快下山，晚上养精蓄锐，”她美目一眨，又加上一句，“男子汉大丈夫，切莫反悔哦！”

“小人才反悔！”方兴悻悻道。

今日他与对方棋逢对手，却一败涂地，只得跟着阿沅下山。

一夜无话。

次日一早，当阿沅叫醒方兴时，姜艾早就在神农架山下备好车马，等待他大驾光临。

寒暄几句，三人便上了轺车，方兴执意要亲自驾车，快马加鞭，半日便到达楚国都城乔多。

楚国公族乃是芈姓熊氏，出自上古祝融八姓之一，最早封地在祝融之墟，即中原虎牢一带。后来几经朝代更迭，屡屡因站错队而失势南迁，最终远渡汉水，才在荆山附近安定下来。

但荆山一带荒蛮，毒虫瘴气密布，又有百濮蛮族侵扰，历代楚君只得举族来回迁徙于大山和大河之间，颠沛流离。

或许是因频繁迁都的缘故，楚国人向来没能花多少心思来经营国都。故而比起所有中原大邑，楚都总显得朴素无华，毫不起眼。

乔多城便是其中之一，与其说是城市，倒不如说只是一个大些的定居点而已。

但乔多城的人民却并非想象般贫穷——方兴进城后东张西望，感慨于家家户户都能在门口悬挂铜器，好生震撼。要知道，即便在富庶的镐京和洛邑，青铜器也只有贵族们才能享用。

可楚国自芈芙曾祖熊渠开始，便通过高压统治成了汉水以南的绝对霸主，他们趁着共、懿、孝、夷四位周王昏庸无道，长期控制铜绿山，垄断铜矿。不仅如此，熊渠还僭越称王，兵锋直指汉阳诸姬。

直到周厉王即位，他励精图治，熊渠惧其来伐，最终不再称王。但很快国人暴动爆发，大周王室再次对楚人的野心鞭长莫及。若不是因为熊渠死后楚国内乱频仍，恐怕早就与周王室划江而治。

方兴今日换上楚人服饰，轺车也很顺利地进入宫城左手边的社稷坛。在祭祀祖先这点上，楚人和中原无异，甚至连国君的办公场所就设在社稷之上。

下了马车，姜艾给方兴塞了一小块铜牌，她低声交待：“这里的卫兵非常严格，他们会对你详细盘查，你只需出示此牌，万万不可吐露一言，以免被其发觉你不会楚语。”

“这牌子是？”方兴似乎觉察社稷坛附近的压抑气氛。

“此乃铜山官吏之牌，你是去向国君熊雪作矿山事务的例行汇报。我和阿沅不能进入，而芙妹则在殿内等你。”姜艾又事无巨细地吩咐了一番。

方兴将信将疑，但他历来急人之难，因此尽管疑窦重重，还是义无反顾地迈步进宫。

果然，卫士对方兴的盘查十分严密，浑身上下再三搜检，但他的铜牌千真万确，最终还是放其入宫。