袁斌的大名，对任何一位朝中人而言都可谓是如雷贯耳。

他是先帝的心腹，统领锦衣卫二十年间，叱咤朝野。为人忠勇凛烈，屡次护驾有功，即便是与监、卫最不对盘的文臣言官们，说起袁斌也几无微词。

先帝驾崩后，景隆帝令袁斌继续担任锦衣卫指挥使，可他始终因先帝驾鹤而郁郁寡欢，四五年后便上疏乞辞。景隆帝再三留不住，只得加封他五军都督府总都督的荣衔，带俸闲住南京。

袁斌致仕后，当时任锦衣卫佥事的冯去恶才有了升为掌印主官的机会。

可惜冯去恶有能力、无人品，在任七八年，将袁老爷子曾经立起的锦衣卫名声败得七七八八，最后以身试法。

所幸苏晏接手清理冯党的差事后，在沈柒的帮助下将锦衣卫狠狠整顿了一番，去芜存菁，这两年风气好转不少。

沈柒能力不凡，论功未必不能争一争指挥使之位。景隆帝却用其才能而恶其心性，并疑其可能重蹈冯去恶的覆辙，始终压着不让他再有寸进。

能力强的，心性不满意；心性满意的，能力又不足，景隆帝遗憾锦衣卫中再无袁斌，于是掌印主官之位就一直空悬着。

面对这般泰斗级的前辈，沈柒也不觉收了戾气，抱拳行礼“锦衣卫同知、北镇抚司掌印主事沈柒，见过袁都督。”

袁斌将双手背在身后，犀利目光上下打量过沈柒，问“来南京办差？”

皇帝命他去河南打探廖贼的敌情，他却为了敲门礼而私下来到南京。沈柒闻言心底一凛，面上却不动声色，答道“是。”

袁斌微微冷笑“皇爷给你的差事，就是日日尾随一个年轻俊美的南京礼部侍郎，喝他买过的酒类，吃他点过的菜色？”

沈柒握在刀柄上的手指攥得死紧，漠然道“下官办何差事，即便都督也不合查问。都督若心存疑虑，或可以向皇爷叩问一二。”

一个早已致仕赋闲的老爷子，会因为对现任的锦衣卫首领的私德产生了一点疑心，就贸然上书皇帝询问究竟？沈柒赌他不会这么做。

袁斌注视沈柒，目光如审如判，片刻后意味深长地说了句“你再不动身回京城，就真要误事了。”

沈柒恍惚了一下，再抬眼看这个布衣老叟，对方已倏然消失。

他琢磨着袁斌的话中之意，隐隐生出了一丝警觉，觉得自己的确耽于私情，在南京耗费了远超过预计的时间。

不能再留，可又舍不得走，舍不得让魂牵梦萦之人再次离开自己的视线。

——沈柒咬着牙，下定了决心。他向着集市快走一小段路，隔着几个摊子最后看了一眼苏晏埋头喝汤的身影，默念一句幼年时养母常对他说过的祝语“否终斯泰，诸邪不侵”，随后毅然转身远去。

迅速集合手下暗探，沈柒策马驰出了南京，带着一颗回温后重又冷却的心，踏上北上返京的归程。

苏晏没滋没味地喝完一碗胡辣汤，回到空荡荡的租住房。小北正在收拾衣物，因为太子一走，他们又从宫中搬回来了。

苏小北问他“太子殿下要留些侍卫给大人，大人为何坚决不收？”

苏晏叹道“我不过一条咸鱼。鹤先生若是抱了斩草除根的心思，太子那边比我更需要护卫。”

苏小北安慰他“大人放心，我之前跟着……学了点功夫，就算豁出命也要保护大人。”“追哥”两个字临到嘴边又咽下去，怕自家大人闻之伤情。

苏晏边笑答“那好，大人我就全指望你了”，边走进寝室。

他从怀中掏出一个藏青色缎面暗绣密环纹的大锦囊，平摊在巴掌上，犹豫着要不要拆开它。

……到走投无路的时候了吗？苏晏扪心自问，太子失了君心，等同流放。而皇爷似与我生了嫌隙，接连几封信都不收，也不回复，仿佛已将我遗忘在南京养老地